บาคาร่า วัตถุแถบไคเปอร์น่าจะเป็นหินสองก้อนติดกัน ผลลัพธ์อยู่ใน: Ultima Thule ซึ่งเป็นวัตถุ Kuiper Belt ที่อยู่ห่างไกลซึ่งได้รับการเยี่ยมชมอย่างใกล้ชิดจากยานอวกาศ New Horizons ในวันปีใหม่ดูเหมือนลูกบอลสองลูกติดกัน
“สิ่งที่คุณเห็นคือไบนารีการติดต่อครั้งแรกที่เคยสำรวจโดยยานอวกาศ วัตถุสองชิ้นที่แยกจากกันซึ่งตอนนี้มารวมกันแล้ว” อลัน สเติร์น ผู้วิจัยหลักจากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโล กล่าวในการแถลงข่าวที่จัดขึ้นที่ Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์
“มันเป็นตุ๊กตาหิมะ ถ้าใช่เลย” สเติร์นกล่าว (Twitter นั้นรวดเร็วในการจัดหาการเปรียบเทียบอื่น: BB-8 droid จาก Star Wars .)
รูปร่างนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะเชื่อแนวคิดที่ว่าวัตถุของดาวเคราะห์เติบโตขึ้นจากการเกาะกลุ่มของหินก้อนเล็กๆ อย่างช้าๆ Ultima Thule ซึ่งมีชื่ออย่างเป็นทางการว่า 2014 MU69 ถูกคิดว่าเป็นหนึ่งในวัตถุที่เก่าแก่ที่สุดและมีการเปลี่ยนแปลงน้อยที่สุดในระบบสุริยะดังนั้นการรู้ว่ามันก่อตัวอย่างไรสามารถเผยให้เห็นว่าดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นโดยทั่วไปได้อย่างไร ( SN Online: 12/18/18 )
“ลองคิดว่า New Horizons เป็นเครื่องย้อนเวลา … ที่นำเรากลับไปสู่จุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์ระบบสุริยะ ไปยังสถานที่ที่เราสามารถสังเกตโครงสร้างที่เก่าแก่ที่สุดของดาวเคราะห์” เจฟฟ์ มัวร์ จากศูนย์วิจัย Ames ของ NASA กล่าว Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นผู้นำทีมธรณีวิทยาของ New Horizons “เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นคู่แฝดติดต่อที่ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์เหล่านี้ในถิ่นที่อยู่ของพวกมัน ความคิดของเราว่าสิ่งเหล่านี้ก่อตัวขึ้นอย่างไรดูเหมือนจะพิสูจน์ได้จากการสังเกตเหล่านี้”
มุมมองจากระยะทางประมาณ 28,000 กิโลเมตร แสดงให้เห็นว่า MU69 มีความยาวประมาณ 33 กิโลเมตร และมีกลีบสมองทรงกลมสองแฉก ซึ่งมีขนาดประมาณสามเท่าของอีกด้านหนึ่ง ทรงกลมเชื่อมต่อกันด้วย “คอ” แคบๆ ซึ่งดูสว่างกว่าส่วนอื่นๆ ของพื้นผิว
สิ่งนี้สามารถอธิบายได้ด้วยวัสดุพื้นผิวเม็ดเล็กๆ กลิ้งลงเนินเพื่อปักหลักที่คอ เนื่องจากเมล็ดธัญพืชขนาดเล็กมักจะสะท้อนแสงมากกว่าเม็ดใหญ่ Cathy Olkin รองนักวิทยาศาสตร์โครงการ New Horizons จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้กล่าว แม้แต่บริเวณที่สว่างที่สุดก็สะท้อนแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบเพียงประมาณ 13 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น ส่วนที่มืดที่สุดสะท้อนเพียง 6 เปอร์เซ็นต์ซึ่งมีความสว่างพอๆ กับดินปลูก
การวัดยังแสดงให้เห็นว่า MU69 จะหมุนทุกๆ 15 ชั่วโมง ให้หรือใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง นั่นคือความเร็วในการหมุนของ Goldilocks Olkin กล่าว ถ้ามันหมุนเร็วเกินไป MU69 จะแตกเป็นเสี่ยง ช้าเกินไปจะอธิบายยากสำหรับร่างเล็กเช่นนี้ สิบห้าชั่วโมงกำลังพอดี
รูปทรงทรงกลมของกลีบจะอธิบายได้ดีที่สุดโดยกลุ่มหินก้อนเล็กๆ
ที่รวมตัวกันเป็นก้อนใหญ่ขึ้น มัวร์กล่าว การชนกันระหว่างก้อนหินเกิดขึ้นที่ความเร็วต่ำมาก ดังนั้นก้อนหินจึงเพิ่มขึ้นแทนที่จะทำให้แตกออกจากกัน การชนกันครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นระหว่างสองทรงกลม ซึ่งทีมขนานนามว่า “อัลติมา” (อันที่ใหญ่กว่า) และ “ทูเล่” (อันที่เล็กกว่า)
การชนกันนั้นอาจเกิดขึ้นไม่เกินสองสามกิโลเมตรต่อชั่วโมง “ความเร็วที่คุณอาจจอดรถในที่จอดรถ” มัวร์กล่าว “หากคุณชนกับรถคันอื่นด้วยความเร็วนั้น คุณอาจไม่ต้องกรอกแบบฟอร์มประกันภัยด้วยซ้ำ”
New Horizons ยังเลือกสีแดงของ MU69 อีกด้วย ทีมวิทยาศาสตร์คิดว่าสีที่เป็นสนิมนั้นมาจากการแผ่รังสีที่เปลี่ยนแปลงน้ำแข็งที่แปลกใหม่ วัสดุที่แช่แข็งอย่างมีเทนหรือไนโตรเจนมากกว่าน้ำ แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่รู้แน่ชัดว่าน้ำแข็งนั้นทำมาจากอะไร
ยานอวกาศยังคงส่งข้อมูลกลับไปยังโลก และจะส่งรายละเอียดของการบินผ่านต่อไปในอีก 18 เดือนข้างหน้า แม้ว่าสมาชิกทีม New Horizons จะแชร์ภาพแรกจากการบินผ่านของยานอวกาศ ข้อมูลก็มาถึงซึ่งจะแสดงรายละเอียดเกี่ยวกับองค์ประกอบพื้นผิวของ MU69
Olkin กล่าวว่า “ความตื่นเต้นที่แท้จริงในวันนี้จะเกิดขึ้นในห้องทีมแต่งเพลง “ไม่มีทางที่จะทำให้การสังเกตการณ์ประเภทนี้ไม่มียานอวกาศอยู่ที่นั่น”
“แน่นอน เราเป็นเพื่อนที่ดีและเราต้องการมีความสัมพันธ์ที่ดี” ทาจิบานะกล่าว “แต่ในขณะเดียวกัน เราก็เป็นคู่แข่งกัน” OSIRIS-REx นั้นใหญ่กว่า Hayabusa2 และวางแผนที่จะรวบรวมฝุ่นดาวเคราะห์น้อยมากถึง 20,000 เท่า — สูงสุดสองกิโลกรัม ในกรณีที่ดีที่สุด เมื่อเทียบกับทั้งหมด 100 มิลลิกรัมของ Hayabusa2 ในการแข่งขัน ทีมของ Hayabusa2 มุ่งมั่นที่จะทำทุกอย่างก่อน Tachibana กล่าว
“พวกเขากังวลว่าเราจะบดบังพวกเขา” ลอเร็ตตากล่าว การประชุมสองสามครั้งแรกระหว่างทั้งสองทีมนั้นตึงเครียด เขาจำได้ แต่ทั้งสองกลุ่มรู้สึกว่าเป็นการดีที่สุดที่จะทำงานร่วมกัน
“นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ Apollo … ที่ภารกิจส่งคืนตัวอย่างสองภารกิจจะไปสู่เป้าหมายประเภทเดียวกัน” Tachibana กล่าว “สหรัฐฯ และสหภาพโซเวียตไม่สามารถพูดคุยกันได้” เป็นช่วงกลางของสงครามเย็น “คราวนี้ก็คุยกันได้” บาคาร่า
